Le reliquaire de la sainte crèche à Sainte-Marie majeure à Rome

Le culte des reliques : une superstition qui a traversé les siècles

Dans les premières années du XXe siècle, la presse anticléricale belge célébrait le courage et l’érudition de Jules Bosmans (1853–1928) (1). Ancien ecclésiastique contraint de renoncer à l’habit sacerdotal au milieu des années 1880 après la découverte de sa liaison avec une femme dont il avait eu un enfant, il devint un libre-penseur et un polémiste redoutable. Au tournant du siècle, il décida de mener une guerre ouverte contre la puissance de l’Église, dénonçant ce qu’un contemporain appelait « la foi aveugle et la superstition avilissante » ainsi que « la stupidité » du dogme catholique.

Dans son article intitulé « Les Reliques » — dont le texte est reproduit ci-après —, paru en deux volets les 15 mai et 15 juin 1910 dans Le Libre penseur du Centre et de l'Ouest, il tournait en dérision l'accumulation de prétendus objets sacrés : prépuces du Christ, fragments de la vraie croix, saint sang, épines de la couronne ou morceaux de la crèche de Bethléem. Il y fustigeait les fraudes, le commerce de ces reliques et la crédulité entretenue autour de leurs supposés pouvoirs miraculeux.

Plus d'un siècle après, cette pratique est-elle vraiment reléguée aux oubliettes de l'histoire ? Pas vraiment! Le 30 novembre 2019, la foule des fidèles se pressait à Bethléem pour accueillir la précieuse relique offerte par le pape François à la Custodie de Terre Sainte. Ce fragment du berceau de l’Enfant Jésus est désormais exposé à la vénération dans l'église Sainte-Catherine, adjacente à la basilique de la Nativité, témoignant de la persistance d'un culte que Bosmans combattait déjà. Les siècles passent, mais les reliques continuent de faire recette.

Les reliques

Les reliques, — souvenirs d’un père, d’une femme aimée, d’un héros, — sont choses communes ; mais qui en conserve de douteuses, ou qui en espère un miracle ? 

Fraude et superstition, tel est le double caractère du culte des reliques dans l’Église romaine.

Dès les premiers temps du christianisme, on présentait aux fidèles des reliques supposées : Vigilance de Barcelone, S. Optat de Milève, Sulpice Sévère et S. Augustin constatent que ces fraudes occasionnèrent de très vives discussions, et même des schismes. La pieuse crédulité des catholiques fut exploitée, durant les croisades, par les Grecs et par les Musulmans : les uns et les autres se plurent à vendre aux Occidentaux de fausses reliques, — comme les Égyptiens bazardent aux excursionnistes de fausses momies. Le clergé, à qui l’exhibition de ce bric-à-brac procurait des revenus, l’enferma dans des châsses somptueuses, organisa des pèlerinages, publia des recueils de miracles, et introduisit de la sorte le plus honteux fétichisme dans nos campagnes.

On se figure difficilement à quel point le clergé papal mystifie ses partisans : citons quelques reliques dont l’authenticité est admise par les évêques actuels, qui les exposent... non pas à la risée publique, mais à la vénération des fidèles, fidelium veneratio !

Commençons par celles du Christ.

Il en est que vous ne tiendrez peut-être pas à voir, mais qu’il peut certainement être tenu à montrer : son prépuce, par exemple ! Les jolies dévotes peuvent baiser cette membrane phallique de Jésus, en même temps que son cordon ombilical et ses vieilles sandales, à l’église de S. Jean de Latran, à Rome. On les conserve dans un superbe reliquaire, orné de cette inscription : 

Circumcisa caro Christi, sandalia clara 

Ac umbilici viget hic praecisio chara.

Vous vous demandez comment le Fils de Dieu n’a pas emporté au ciel cette partie de son humanité : votre étonnement augmentera en apprenant que des prépuces du Christ, aussi authentiques que celui de Rome, sont vénérés à Aix-la-Chapelle, à Anvers et à Besançon, et que M. Pie, évêque de Poitiers, en a trouvé un cinquième, en 1862, dans les fondations de l’abbaye de Chamoux !

Les « saints cheveux de N.-S. Jésus-Christ » sont déposés dans la chapelle des comtes de Flandre, à Courtrai : et les catholiques de cette ville ont institué, en 1896, une procession annuelle, dont les dorures éblouissent toutes les fermières des environs.

Le « saint sang du Christ » est une relique assez commune : personne n’ignore que Bruges en possède et en vivote. On en trouve aussi à S. Jean de Latran et à l’église S. Eustache à Rome, à Mantoue, à Milan, à Reichenau près de Constance, à Fécamp et à l’abbaye du Bec, en Normandie.

Ce monastère fut même bâti en l’honneur de la relique, — dont voici l’histoire :

Pendant l’ensevelissement de Jésus, Nicodème avait ramassé dans son gant les caillots de sang couvrant ses plaies. Cet objet opérait les plus grands prodiges, et les Juifs écumaient de rage en y assistant. Pour les apaiser, Nicodème l’entoura d’un parchemin avec inscription latine, le mit dans le bec d’un grand oiseau de bois, et lança le tout à la mer. L’oiseau flotta durant douze siècles dans la Méditerranée, passa le détroit de Gibraltar, s’aventura dans l’Océan et vint échouer sur les côtes de Normandie. Ce jour-là, Robert de Neufbourg, premier échanson du duché, chassait dans une forêt voisine. Le cerf court s’arrête subitement, les chiens se taisent, les chevaux restent immobiles. Robert, stupéfait, met pied à terre, entre dans le taillis et aperçoit... le cerf et les chiens, agenouillés et récitant des oraisons mentales devant le colis de Nicodème ! Robert emporta pieusement ce canard et fit serment d’édifier un couvent, en souvenir de son aventure.

La « sainte larme » que Jésus versa sur Lazare est conservée au monastère de la Sainte-Trinité de Vendôme, « où elle fait journellement plusieurs miracles ».

Il est d’autres reliques moins insignes, mais tout aussi miraculeuses !

Une partie de la « sainte crèche de Bethléem » est exposée dans l’église d’Eyaden (Belgique) [lieu non identifiable, ndlr ]. Le « couteau en pierre », qui servit à la circoncision du Christ, se conserve en l’église de l’abbaye de S. Corneille, à Compiègne. La « vraie croix » se rencontre un peu partout ; la moitié de « la croix du bon larron » est conservée à l’église de la Sainte-Croix, à Rome ; les « saints dés de la Passion » se montrent à S. Jean de Latran, à Trèves et à San Salvador ; les « cinq clous » se trouvent à Milan, à Venise, à Rome et en vingt autres endroits ; un fragment de « l’éponge de la Passion » et « le roseau de l’Ecce Homo » se voient à S. Sylvestre in capite, à Rome ; les « saintes épines de la couronne » se vénèrent à S. Eustache à Rome, à Sienne, à Vicence, à San Salvador, à Besançon, à Bourges, à Mâcon, à Toulouse, à Charroux, à S. Flour, à Cléry, à S. Maximin-en-Provence, à Noyon, à la Sainte-Chapelle de Paris, à Albi, à S. Jacques en Galice, et en une quantité d’églises d’Allemagne, d’Espagne et de Pologne.

Le « saint suaire » est conservé en l’église de S. Jean-Baptiste à Turin, et attire encore, certaines années, « cinq cent mille pèlerins ». Le « voile de Véronique » est à Rome en double exemplaire : l’un, à S. Pierre, et l’autre à S. Sylvestre. Ce dernier fut apporté directement du Paradis par un ange à Sa Majesté Abgarus Ier, roi d’Édesse !... Un troisième exemplaire existe à Tours, un quatrième à Jaén (Espagne), et un cinquième à l’abbaye des Cisterciennes de Montreuil-sous-Laon. On voit, à S. Jean de Latran, « l'escalier du prétoire de Pilate » (2) et « les trente deniers de Judas ». La « robe sans couture » du Christ est à Trèves et à Argenteuil.

« Les auteurs, dit M. Guérin, prélat romain, ne nous rapportent pas comment Dieu fit connaître où était ce précieux dépôt d'Argenteuil. Les uns prétendent que ce fut un ange qui découvrit à un religieux le lieu où était la sainte Tunique. D'autres pensent que ce fut une lumière miraculeuse qui parut sur la muraille où la relique était cachée, mais il nous suffit de savoir qu'elle fut découverte par une révélation divine ! »

Le clergé de Trèves nie l'authenticité de la Tunique d'Argenteuil, et celui d'Argenteuil n'admet pas celle de la Tunique de Trèves.

« On trouve à Sainte-Marie-Majeure, à Rome, la « crèche de l'enfant Jésus », à Angers, à Cluny, à Cologne, à Pise, à Ravenne, à San Salvador et en d'autres lieux, les « cruches des noces de Cana »... à Orléans, du vin répandu pendant ce festin à miracles ; à San Salvador et à Sainte-Marie-la-Neuve à Rome, du pain dont Jésus nourrit 5.000 hommes au désert ; et à Gênes, la queue de l'âne sur lequel il fit son entrée à Jérusalem.

Tout le mobilier de la dernière Cène est conservé : le « hanap » est à N.-D. de l'Ile, près de Lyon et aux Augustins-en-Albigeois ; le « plat à agneau pascal » est à Arles, à Gênes et à Rome ; la « table » est à Lorette ; le « linge dont Jésus essuya les pieds de ses disciples » existe à Rome et à Aix-la-Chapelle, et ce dernier a même conservé l'empreinte du pied de Judas.

La « sainte Maison » de Nazareth fut transportée à Lorette par des anges, et cet exploit de purs esprits fut révélé à un bourgeois de Recanati.

Les fidèles peuvent rencontrer une foule de reliques de l'entourage du Christ : les « trois rois mages » sont à Cologne et, en même temps, à Milan ; la « tête de S. Jean-Baptiste » est à Gand et à Amiens ; le « dernier soupir de S. Joseph, recueilli dans le gant de S. Nicodème », est à Schaffhouse, son « pallium » à Aix-la-Chapelle, et son « bâton » à Florence.

Les religieux de Sainte-Marie-des-Anges, à Florence, vendirent, il y a trente ans, huit centimètres du « bâton de S. Joseph » pour 200.000 francs. Ils débitèrent ce morceau de bois en 2.000 parcelles, cédées à 100 francs chacune.

La Vierge Marie a laissé plus de souvenirs que son miséricordieux époux : on a de son lait en tant d'endroits que Marie de Sainte-Aldegonde disait, il y a trois siècles, que « dix vaches d'Hollande n'en sauraient tant donner en un an ».

La bienheureuse Catherine Emmerich semble être d'un même avis : elle affirme que la Vierge, « avant de donner le sein à l'Enfant-Dieu, exprimait par terre le premier lait de ses mamelles », et communiqua ainsi au sol de la grotte de Bethléhem une grande blancheur ».

Dom Guéranger, abbé de Solesmes, explique que la plupart de ces reliques sont « du lait de la sainte Vierge, provenant de tableaux ou de statues miraculeuses ».

Mais les auteurs des vies de S. Dominique, de S. Fulbert et de S. Bernard se portent garants que les mamelles de la fille de Joachim ne sont pas taries : ces saints furent guéris en les suçant, lorsqu'elle vint les visiter à l'infirmerie de leurs couvents Si la contemplation de ce saint lait vous intéresse, allez à Evron, diocèse de Laval, où l'on en conserve dans un reliquaire d'étain La cathédrale de Chartres possède la sainte chemise de la maîtresse du Saint-Esprit L'impératrice Irène céda ce vêtement à Charlemagne, qui l'offrit à l'église d'Aix-la-Chapelle, d'où Charles-le-Chauve le tira, en 876, pour en faire don à la cathédrale de Chartres En 1712, on ouvrit la châsse et l'on vit la chemise virginale : c'était une étoffe de soie tissée, longue d'environ quatre aunes et demie, ayant les deux extrémités effiloquées

L'église de Hal possède la ceinture de Marie ; et d'autres sanctuaires ont ses cheveux, son voile, sa robe, son filet, son dévidoir, son nécessaire et ses sandales. On eût pu regretter d'ignorer les véritables traits d'une personne dont on a tant de reliques : aussi la Vierge se fit peindre au ciel par S. Luc, jeta cette toile dans les rochers de Montserrat, et révéla le tout à S. Marin.

Nous ne parlerons pas des reliques des apôtres, des martyrs et des ermites : empreinte des genoux de S. Pierre, (église de Sainte-Françoise Romaine) ; doigt de S. Luc, (église de S. Pierre) ; mâchoire de S. Barnabé et sang toujours liquide de S. Jacques, (église des Saints Apôtres) ; fémur de S. Longin, officier qui perça le flanc du Christ, (église de S. Augustin) ; maxillaire inférieur de l'apôtre S. Jean, (église de S. Jean-de-Latran) ; deux pierres de la lapidation de S. Etienne et gril de S. Laurent, (église de St.-Laurent-hors-les-murs) ; fourchette à attiser le feu du bûcher du même saint, et linge dont les anges essuyèrent ses plaies, (église de Sainte-Sabine). (3).

Nous ne parlerons pas de la poussière de Jérusalem, que l'on rechercherait dans l'Europe catholique « pour déjouer les maléfices des « démons » ; ni de la « sainte chandelle d'Arras », qui fut apportée en 1105 à la cathédrale de cette ville par la Vierge elle-même, et « qui a brûlé 17.862 heures sans qu'on pût « constater sa diminution » (4) ; ni de l'huile des lampes du « saint sépulcre » de Jérusalem, que l'on éteint la veille de Pâques et « qui sont aussitôt rallumées par le souffle (sic) de Dieu lui-même. »

Lorsqu'on voit nos contemporains « vénérer » ces reliques et espérer en leur vertu, s'étonnera-t-on que, pour avoir génération, les rustaudes croyaient devoir « ceindre la ceinture de Notre-Dame, ou baiser les brayes de Sainct François ou de Sainct Joost en Flandres, ou s'estendre sur l'image de Sainct Guerlichon en l'abbaye près de la ville du Bourg-de-Dieu, ou seulement, lui chatouiller les pieds comme on souloit faire à Sainct Auban, ou se vouer à Sainct Faustin en Périgueux, que les femmes du pays appellent Sainct Chose, ou tirer les cordes des cloches de l'église de Nostre-Dame de Liesse à belles dents » ? (Marnix de Sainte Aldegonde).

Concluons, avec Calvin : « Tant y a que le peuple qui se dit chrétien en est venu jusque-là qu'il a pleinement idolâtré en cet endroits, autant que firent jamais les païens... Et il ne faut excuser que c'a été un zèle désordonné de quelques rudes ou idiots, ou de simples femmes ; car, c'a été un désordre général, approuvé de ceux qui avoient le gouvernement et conduite de l'Eglise ».

Jules BOSMANS.

(1) Sur l'oeuvre anti-cléricale de Jules Bosmans, voir l'article du Professeur Christoh De Spiegeleer

(2) « Un jour, Luther, voulant gagner une indulgence, promise par le Pape à quiconque monterait à genoux ce qu'on appelle l'escalier de Pilate, grimpait humblement ces degrés, qu'on lui disait avoir été miraculeusement transportés de Jérusalem à Rome. « Mais, tandis qu'il s'acquittait de cet « acte méritoire », il se rappela vivement ce texte : « Le juste vivra par la foi... » Il se lève épouvanté, sur les degrés où il traînait son corps ; il a horreur de lui-même ; il est honteux de voir jusqu'à quel point la superstition l'a abaissé... Il fuit loin du lieu de sa folie. » (Merle d'Aubigné, « Histoire de la Réforme du XVIe siècle »).

Chaque Vaticanais a, vingt fois par jour, l'occasion d'éprouver le sentiment de Luther sur « l'escalier de Pilate ».

(3) Toutes ces reliques s'exhibent à Rome « avec l'autorisation du Pape ».

(4) Journal L'Univers , mai 1876.

Les notes de bas de page 2, 3, et 4 proviennent de l'article de Jules Bosmans.