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| Caricature de Gill |
Parmi les objets exposés par l’Église à la vénération des fidèles, il en est de tellement immondes qu’on éprouve de l’embarras à les nommer, dans la crainte de blesser la pudeur ; et les périphrases qu’on emploierait ne feraient qu’en accroître l’inconvenance. Tel est le culte rendu au Prépuce de Notre-Seigneur Jésus-Christ.
Quelques personnes ont cherché à excuser le clergé en alléguant qu’au moyen âge, les populations ingénues ne s’effarouchaient pas pour si peu, et qu’on pouvait sans inconvénient leur faire adorer des objets que notre délicatesse actuelle n’hésiterait pas à rejeter parmi les immondices. Mais le clergé actuel, bien loin d’accepter ce palliatif, se fait gloire de suivre en tout point l’exemple des bonnes gens d’autrefois ; et là où le culte du Saint-Prépuce était oublié, on l’a rétabli en grande pompe, comme l’a fait l’évêque Pie à Charroux.
Plusieurs églises se disputent l’honneur de posséder le seul et vrai Prépuce, — et par conséquent chacune d’elles traite d’apocryphes les reliques rivales. Moréri énumère six églises, savoir : Coulombs, au diocèse de Chartres, — la cathédrale du Puy-en-Velay, — la collégiale d’Anvers, — l’abbaye de Saint-Sauveur, de Charroux, — l’église de Saint-Jean-de-Latran à Rome. Il faut ajouter à cette liste : l’église de Hildesheim en Saxe, — la cathédrale de Metz, — celle d’Angers, — l’abbaye de Saint-Corneille, à Compiègne, — et l’abbaye de Fécamp.
De tous ces prépuces, le plus célèbre était incontestablement celui de Coulombs. Il jouissait d’une vogue prodigieuse ; il avait le don de faire cesser la stérilité des femmes et celui de procurer aux femmes enceintes un heureux accouchement. Plusieurs écrivains chartrains, notamment feu Ed. Lefèvre et le savant archéologue Merlet, lui ont consacré des notices étendues. Ce fameux prépuce a eu ses aventures, une vraie odyssée. Sa réputation a failli lui être funeste. Car Henri V, roi d’Angleterre, l’a fait venir à Londres, pour faciliter l’accouchement de son épouse Catherine de France ; et ce n’est qu’après de nombreuses péripéties que les moines de Coulombs ont pu recouvrer ce précieux trésor dont la possession leur procurait de riches produits.
Eh bien, cette vogue qui a duré des siècles, ce crédit consolidé par les adorations de tant de générations, tout cela ne reposait que sur un grossier mensonge. Écoutez, âmes pieuses, et apprenez comment j’ai découvert le pot aux roses.
Le 15 septembre 1885, me trouvant à Coulombs, j’en ai profité pour visiter l’auguste relique qui est déposée au presbytère. Je priai M. le curé de vouloir bien me la faire voir. Il s’empressa obligeamment ,de me la mettre entre les mains. Le reliquaire, qui est en argent jadis doré, est d’un beau travail et porte les armes de Miles d’Illiers, évêque de Chartres, qui en est le donateur. Une chaîne d’argent y est attachée. Les femmes qui veulent obtenir les faveurs attachées à la relique se passent cette chaîne autour du col, et se mettent à genoux : le curé leur pose sur la tête le bas de son étole, récite un évangile, et la postulante n’a plus qu’à compléter le cérémonial en versant son offrande.
Quand mon examen fut terminé, le curé me dit spontanément : « Ce n’est pas le saint prépuce qui est renfermé là-dedans, mais bien une pincée de terre prise dans la grotte de Bethléem. »
Je fus stupéfait de cette révélation. « Comment ? répondis-je. Mais cette longue tradition, ces milliers de pèlerins et pèlerines qui entendaient invoquer et palper le saint Prépuce ; et cet apport à Londres, et ce vif désir de se mettre en contact avec le précieux objet ; tous ces hommages multipliés, tout cela ne s’adressait qu’à un fantôme, à un prépuce imaginaire, remplacé par une pincée de terre ! Ô cruelle déception ! Les fidèles ont été victimes d’une erreur que le clergé aura bien de la peine à expliquer. Car comment a-t-il osé présenter comme prépuce du Sauveur une vile motte de terre ? Il y a eu là évidemment fraude, fourberie. Ce n’est pas à une relique vulgaire que s’adressaient les femmes stériles et les femmes enceintes. C’était à un membre de l’Homme-Dieu, et le choix de ce membre était en rapport avec le service qu’on attendait de lui. Les fidèles ont été dupés, mystifiés, indignement exploités! Si une telle déconvenue a pu atteindre les bonnes gens qui venaient en foule adorer le prépuce, n’y a-t-il pas à craindre que des erreurs semblables ne se découvrent à l’égard des autres reliques qui sont l’objet des pèlerinages ? Quelle confiance pourra-t-on désormais accorder à la sainte couronne d’épines, aux clous de la Passion, à la chemise de la Vierge (qui est la tutelle ou le palladium de Chartres), à la sainte robe d’Argenteuil, au saint nombril, etc., etc. ? Voilà toutes les reliques frappées de suspicion… »
Je rappelai à M. le curé de Coulombs la polémique entre le curé Thiers et dom Mabillon, à propos de la sainte larme de Vendôme, et ce mot du savant bénédictin : « Si l’on exige des preuves d’authenticité, que deviendra le culte des reliques ? »
Ici, c’est bien plus fort : les reliques considérées comme les plus authentiques s’évanouissent et se changent en mottes de terre…
À mes observations, le bon curé se contentait de répondre : « Tradition ; tradition ! »
Il serait plus juste de dire : « Tradition, trahison ! »
Calvin, qui a écrit un livre contre les reliques, aurait eu un beau chapitre à y ajouter, s’il avait connu la métamorphose de Coulombs.
A. S. Morin
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