San Giovanni Evangelista est la plus ancienne église de Ravenne. Elle fut construite sur ordre de Galla Placidia, suite à un vœu qu'elle fit à Saint Jean Évangéliste lors de la périlleuse traversée de Constantinople à Ravenne en 424 : aux prises à de mauvaises conditions météorologiques, la souveraine promit que si elle atteignait la terre ferme, elle construirait une église dédiée à Saint Jean sur le lieu d'accostage. La construction a commencé en 425 et s'est terminée en 434.
En 1213, à l'époque où le monastère était dirigé par l'abbé Guillaume, la mosaïque du sol a été historiée. L'iconographie reflète des thèmes variés : des épopées aux légendes, des batailles navales aux croisades. Certaines mosaïques font référence à deux épisodes historiques de la quatrième croisade (1202-1204) : le siège de Zadar et la prise de Constantinople. Au XVIIIe siècle, elles étaient situées sous le plancher praticable. Découvertes en 1736, elles ont été extraites et réassemblées en panneaux quadrangulaires. Après 1763, les panneaux furent placés le long des deux nefs latérales de la basilique, où ils sont encore visibles aujourd'hui (panneaux à figures géométriques dans la nef de droite, animaux dans la nef de gauche).
Photos © Luc-Henri Roger
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