Lorsque on entend l'expression Nun, Knigge wäre stolz ou une phrase du genre Du solltest mal lieber den verdammten Knigge lesen / Du brichst eine von Knigges Grundregeln, c'est qu'une règle élémentaire du savoir-vivre vient d'être mise à mal. Et, en Allemagne, on peut être très sourcilleux sur le respect des règles ... Un francophone averti en vaut deux !
Le baron Adolph Knigge (1752-1796), membre de la petite noblesse, romancier, satiriste et auteur dramatique, est surtout connu pour son livre Über den Umgang mit Menschen (Du commerce avec les hommes), ouvrage de philosophie qui traite des principes fondamentaux des relations humaines, qui est devenu avec le temps et du fait d'ajouts dans les éditions successives une référence en matière d'étiquette et de bienséance, à l'origine de nombreux conduct books dans le monde.
En 1788, Knigge publiait à Hanovre un traité sur l'art de vivre en société, Du Commerce avec les hommes, qui allait avoir aux 19e et 201 siècles une singulière fortune. Edité plus de cinquante fois (sans parler des contrefaçons que nul n'a jamais réussi à compter), l'ouvrage fut traduit en néerlandais, danois, anglais, suédois, polonais, russe, hébreu et hongrois. Par ailleurs, des éditeurs avisés, sinon scrupuleux, en ont tiré plus de quarante vade-mecum l'adaptant à toutes les situations de la vie sociale. Knigge ne se proposait-il pas en effet d'enseigner « l'art de se plier aux mœurs, au ton et aux humeurs d'autrui » (I, p. 24) ? Le Knigge, c'est depuis près de deux siècles l'ouvrage de référence d'une bourgeoisie allemande d'abord soucieuse d'apprendre les convenances image rassurante d'un homme de lettres considéré comme l'éducateur mondain d'une société à laquelle Luther avait déjà enseigné le respect de l'ordre, où chacun occupe la place et exerce la fonction que Dieu lui assigne.
(Extrait d'un article publié dans Dix-huitième siècle : revue annuelle / publiée par la Société française d'étude du XVIIIe siècle, Paris, Garnier, 1980.)
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